כאב מוגדר ככרוני כשאדם מרגיש אותו באופן רצוף או תכוף מעל שלושה חודשים. אם הכאב קשור לתהליך של ריפוי מניתוח או פציעה, הוא נחשב כרוני במידה והאדם ממשיך לסבול ממנו מעבר לזמן המצופה של ההחלמה. 

במרבית המקרים, המטופל בטוח שהכאב הכרוני אותו הוא חווה מקורו ברקמה/עצב/מפרק/רצועה/עצם הפגוע/ה או החולה כאשר למעשה, לאחר 3 חודשים מיום הפציעה או המחלה, האזור הפגוע כבר החלים על ידי תהליכי ריפוי עצמי המתקיימים בגוף. על כן, כאשר תקופת זמן זו של ריפוי עצמי נסתיימה אך למרות זאת נותרים עדיין כאבים כרוניים, יש לאתר סיבות נוספות, להמשך קיומו של הכאב. 

בשונה מכאב חד (חריף) המהווה סימן אזהרה לאדם לסכנה שיש להתרחק מימנה, כאב כרוני אמנם גורם לסבל רב אך הוא אינו מסוכן . למעשה כאב כרוני הגוף מגונן עלינו ביתר ועל כן  אנחנו מקבלים אותות אזהרה מיותרים ומסולפים. העוסקים במדעי המוח שהתפתח רק ב20 שנה האחרונות, מבינים היום שלמערכת העצבים שלנו יש דרכים רבות לייצר אותות אזהרה מיותרים. לדוגמא, התניה קלאסית: " הכלב של פבלוב" הוא כינוי שניתן לסדרת ניסויים מהפכניים שביצע המדען הרוסי פבלוב בכלבים לפני כמאה שנה. בכל פעם שהוא הציע לכלבי המעבדה שלו אוכל, הוא גם צלצל בפעמון . לאחר מספר חודשים הכלבים התרגלו לרייר עם הופעת האוכל והניחוח מימנו ובמקביל לשמוע את צלצול הפעמון. פבלוב הראה כי הכלבים שלו החלו לרייר למשמע צלצול הפעמון גם כאשר לא היה צמודה אליו ארוחה עבורם... התניה היא רק אחת הדרכים בהם הגוף שלנו מייצר תחושת כאב. ככל שהזמן עובר ומערכת העצבים ממשיכה לייצר כאב, כך היא נעשית מתורגלת יותר בהפקתו. הגוף למעשה לומד לייצר כאב. אם תרצו, מסלולים עצביים המופעלים בתדירות גבוהה, מתקבעים ומקבלים עדיפות על פני מסלולי מוח אחרים. 

אחד הגלויים המדהימים של המדע הוא שאנו יכולים לחוש כאב ללא כל גירוי פיזי ממשי ( בדיוק כמו שהכלבים של פבלוב ריירו למשמע צלצול הפעמון). מחשבות, קולות או מקומות עשויים להפעיל את אותות האזהרה ולייצר כאב פיזי כמו אחרי חבלה של ממש לגוף.

במרבית המקרים, הסיבה לכאב כרוני אינה סיבה בודדת ויש מרכיבים ביולוגים (הקשורים לרקמה/עצב הפגוע/ה), פסיכולוגיים ( הקשורים לתבנית ההתמודדות של האדם עם קשיים , למידת החרדה שלו, לחוויות עבר שלו, לתרבות שלו) ו- סוציולוגיים (למידת שביעות רצונו מחייו הנוכחיים מבחינת חברה, משפחה ותעסוקה). לאור זאת הדרך הנכונה לטפל בכאב כרוני היא על פי המודל הביו-פסיכו-סוציאלי. מחשבות קטסטרופליות, חוסר פעילות גופנית, שינה לא איכותית דיכאון וחרדה משפעים מאוד על עוצמת הכאב. ולכן יש להתייחס בטיפול לכל אחד מגורמים אלו. כמו כן, לחלק מהמטופלים יש מספר סוגי כאב שונים ובמקרה זה יש לאתר את הגורמים ולטפל בכל אחד ואחד מסוג הכאב באופן נפרד. 

ישנן מספר קבוצות נפוצות של כאבים כרוניים:

כאבי ראש- הכוונה היא לכאבי ראש שנמשכים ימים רבים במשך תקופה אבל חוזרים לסבבים נוספים כמו לדוגמה מיגרנות.

כאבי גב תחתון/עליון/ או צווארי -אנשים רבים סובלים מכאבי גב, בעיקר בחלק התחתון. הסיבות לכאבים אלו הן רבות ומגוונות אך ניתן לשמוע כמות הולכת וגוברת של תלונות על כאבי גב הנובעים לדוגמה מפריצות דיסק, עומס על מפרקים בחוליות או תפקוי לקוי של מפרק הסקרואיליאקי וכדומה.

כאבי מפרקים- כאבים כרוניים במפרקים עלולים לנבוע מפציעות ישירות, מדלקות וכמובן גם מגיל מתקדם, תופעות כמו: אוסטיוארטריטיס, ראומטיזם, שקיעה של קריסטלים במפרק כמו במחלת גאוט ועוד

כאבים עצביים- כאבים הנובעים מבעיות עצביות עלולים להיות חדים וקשים. כמו למשל במקרה של Sciatica - כאב הנובע מהעצב הסיאטי (שכל מי שסובל מזה מכיר את הכאב החד שנורה מאזור עמוד השדרה לאורך כל הרגל), או כאבים בשורש כף היד הנובעים מדלקת בעצב שעובר בתןך התעלה הקרפלית או כאב משארית של שלבקת חוגרת וכדומה.

כאבים ממקור שריר שלד – (מוסקלוסקלטלים). נובעים משרירים, רצועות, עצמות והרקמה העוטפת הקרויה פשיה . כאב שכמות עמום, מרפק טניס, כאב ראש אחרי "צליפת שוט" בתנאי שאין דגלים אדומים וכדומה. לעיתים קיימת גם כליאה של עצ באמצעות שרירים סמוכים מעובים בסמכות אליו.

כאב דלקתי לא חיידקי- כשהמקום הכאוב חם ו/או נפוח ו/או קיים אודם מקומי אך לא נמצאו חיידקים במשטח שנלקח מהמקום. גאוט, שיגדון, דלקת החוליות המקשחת או דלקת מפרקים עקב מחלת הפסוריאזיס וכדומה. שקיעת הדם או ערך הסי אר פי בדם- גבוהה בד"כ.

כאבים סרטניים- במיוחד כאב בשל גרורות לעצמות ולאיבריים אחרים .

כאב פנטום- כאב המופיע לאחר כריתה של גפה בגלל שלמוח יש חוסר במידע תחושתי אליו הוא רגיל מהזמן שלפני הכריתה.. 

כאב גפה מסוג סי אר פי אס- כאב גפה עם שינויים חיצוניים בולטים ומעורבות של מערכת העצביים הסימפתטית. 

כאב בטן כרוני- מלווה בד"כ ביציאות לא סדירות. אם לא נמצאה מחלה לאחר ברור מקיף, מתייחסים לבעיה כתסמונת המעי הרגיז . 

כאב שלפוחית/ ערמונית כרוני- יתכן ומלווה בצריבה במתן שתן, דחיפות או תכיפות במתן. 

פיברומיאלגיה- תסמונת סף כאב נמוך המלווה בעייפות, חוסר אנרגיה וקשיי ריכוז האבחון מתבצע על דרך השלילה כלאמר, לאחר שנשללו סיבות אחרות להיווצרות כאב. 

הכאב הינו תוצר של המוח. לעיתים קשה לדעת מהן הסיבות הישירות, המקוריות, שגורמות לכאב תכוף שנמשך לאורך זמן. על מנת להתחקות אחר הסיבות שגורמות לכאב הכרוני, על הרופא לבצע תהליך אבחון מעמיק ומדוקק שבעקבותיו הוא יוכל להתאים את הטיפול הנכון ביותר עבור כל סוג כאב אותו מציג המטופל.

הרופא שואל שאלות מקיפות ומעמיקות על סיבות אפשריות שיכולות לגרום לכאב תוך כדי ניסיון להבין באיזה סוג כאב מדובר. איסוף המידע הזה מהמטופל דומה מעט להרכבת פזל בעל חלקים רבים.

שאלות שרופא יכול לשאול:

מתי ואיך הכאב התחיל?

איפה בדיוק בגוף חשים אותו?

כמו מה הכאב מרגיש האם זהו כאב חד, שורף, מעקצץ, צובט וכד                           

 כמה חמור או חריף הכאב בין 1 - 10

מה מחמיר את הכאב ומה מקל עליו?

האם המטופל ניסה כבר טיפול מסוג כלשהו להקלה? אם כן איזה? מה היה התגובה?

כל זאת על מנת לקבל תמונת מצב רחבה עד כמה שניתן. בשלב השני לאחר איסוף המידע, הרופא ניגש לבצע בדיקה גופנית מקיפה. מטרת הבדיקה לזהות חסרים נוירולוגים במידה וקיימים וגם, לשלול דגלים אדומים כלאמר, מצבים המחייבים טיפול דחוף. בעת הבדיקה הגופנית, הרופא המטפל מחפש רמזים למקור הבעיה. הוא משתמש בהיסתכלות, בדיקת טווחי תנועה, ומישוש האזור הכאוב ומסביב לו.  הבודק מנסה להפיק את אותו הכאב שעליו מתלונן המטופל על מנת שיוכל על פי לדעת מהו האיבר הפגוע: האם זה שריר, גיד, רצועה, עצם, מפרק או עצב. ואולי מדובר על מספר איברים פגועים בו זמנית. מתוך הממצאים שעולים מהמידע שנאסף עד כה, ניתן להעלות אבחנה מבדלת. לפיה נקבע הצורך בבדיקות עזר נוספות שבעקבות תוצאותיהן, תקבע האבחנה הסופית ויוצע הטיפול המתאים.

קיימות שיטות רבות לטיפול בכאב כרוני. חשוב להבין שלעיתים על מנת להתגבר על הכאב יש לנסות ולהיעזר ביותר משיטת טיפול אחת. ניתן להתייחס לחיפוש אחרי הטיפול המתאים כמסע, ולהשתדל להיחשף למספר שיטות בכדי לקבוע מה מתאים לכל אחד ואחד. 

טיפול תרופתי - ניהול וניטור הכאב בעזרת משככי כאבים שיש לציין כי אינם מהווים את חלק העיקרי בטיפול בכאב כרוני. מתן טיפול תרופתי במטרה להקל על הכאב. 

פיזיותרפיה –אבחון שיקום ומניעה של בעיות במערכת התנועה והגוף. תרגילים וטיפולי מגע שונים המותאמים אישית לכל מטופל ומטופל במטרה להביאו לתפקוד מיטבי. 

הידרותרפיה- לאילו מהמטופלים בעלי חולשת שרירים המתקשים לבצע תנועות תחת ההתנגדות של כוח הכבידה, יכולים לתרגל את השרירים החלשים במי בריכה שם משקל הגוף קל יותר.  

ריפוי בעיסוק- עבודה על שיפור התפקוד היומיומי במיוחד לאחר תאונות או ניתוחים . 

תרפיה קוגניטיבית התנהגותית (סי בי טי) - כשאדם מרגיש שישנם גורמים פסיכולוגיים-רגשיים לכאב, התרפיה יכולה להיות יעילה בשינויי תבניות התנהגות המביאות לשיפור בהרגשתו של המטופל. 

היפנוזה- טכניקה טיפולית בה המטופל בוחר להתמקד  בדבר מסוים כגון קולו של המטפל, ומתעלם מגירויים אחרים. ההיפנוזה נחשבת כטיפול הלא תרופתי היעיל ביותר לכאב. חשוב להבין שהמטפל אינו משתלט על מחשבות המטופל ואין כאן מיסטיקה. חשוב לתאם צפויות. 

מיינדפולנס- (מודעות קשובה). היא טכניקת תרגול התורמת להפגת מתח, חרדה וכאב. כמו כן, היא אף משפרת את יכולת הקשב והריכוז ואת תפקודה של מערכת החיסון.  מיינדפולנס הוא תהליך של הבאת תשומת לב מכוונת ובלתי שיפוטית לחוויות המתרחשות בהווה. סקרנות כלפי תחושות ורגשות העולות לנו בגוף  בזה הרגע במטרה להרחיב את התודעה ולהגביר את החוויה הנוכחית. 

נוירופידבק- אימון מוחי שבו לקרקפת המטופל מחברים אלקטרודות המדגימות את גלי המוח. באמצעות אימון מתאים המטופל לומד לשלוט בגלים אלו במטרה להפחית כאב. 

תרפיה סומטית – מבוססת על חיזוק התקשורת בין המוח לגוף. לרבים הסובלים מכאב כרוני יש נטייה להתעלם באופן כרוני מתחושות הגוף שלהם. בתרפיה סומטית המכונה לעיתים גם אמבודימנט, משתמשים בשיטות שונות להעלות את המודעות של המטופל לתחושות הגוף ורגשות העולים כתוצאה מתחושות אילו זאת במטרה לאפשר למוח לשנות את ההוראות שהוא שולח למערכת העצבים, לרקמות ולשרירים. כתוצאה מתרגול זה, אנו למעשה מכיילים מחדש את מערכת הכאב .  

טיפול באמצעות אמנות- הרבה מטופלים הסובלים מכאב כרוני, נאלצו להדחיק את רגשות לעיתים לא מצליח להבין את עצמו.. טיפול בפסיכודרמה, ציור, פיסול, כתיבה יוצרת, ריקוד וכדומה מאפשרת לאדם לבטא את עצמו בדרכים מגוונות. לאחר תהליך היצירה, המטפל יושב עם המטופל והם משוחחים על משמעות היצירה שלו . באמצעות כך, לא פעם נשפך אור חדש על ההבנה של המטופל את עצמו בעקבותיה הוא נוקט בהתנהגות אחרת, דבר העוזר למוח לשנות את ההוראות שהוא הנשלחות למערכת העצבים ושוב מכייל את מנגנון הכאב. 

אוסטאופתיה - שיטה המבוססת על עבודת ידיים של מטפל, אבל על כל הגוף כיחידה אחת. הפחתה של הגירויים המביאים להפעלת מערכת הכאב.  יכולה להיות יעילה בכאבים מסוגים שונים

כירופרקטיקה – שיטה שגם היא מבוססת על עבודת ידיים של מטפל והמתמקדת בעמוד השדרה ובמערכת עצבים. היא יעילה במקרים של כאבי גב, ברכיים, צוואר, ראש ומיגרנות.

דיקור סיני - שיטה עתיקה שיכולה לטפל בדברים רבים ולהקל על כאבים מתוך ניסיון להביא את הגוף לאיזון אנרגטי, ובכך להקל על הכאב

דיקור יבש- (דיקור מערבי, אי אם אס) שיטה קצרה ויעילה לטיפול בכאבים ממקור שריר שלד ( מוסקלוסקלטליים). המחטים שבשימוש בשיטה זאת הן אותן המחטים שבשימוש בדיקור סיני אך הדיקור מתבצע בנקודות טריגר של  שרירים. נמצא כי לכל שריר יכולות להיות נקודות טריגר הגורמות לכאב עמום מקומי ומושלך. לציין כי טיפול בדיקור יבש הוא כואב ( בניגוד לטיפול בדיקור סיני) והכאב עשוי אצל חלק מהמטופלים, להתמשך עד כיומיים. השיפור בטווח התנועה הינו מידי. ההלה על הכאב באיתו התייצג המטופל היא בד"כ גם מיידית אך לעיתים יכולה לקחת יומיים שלושה. 

שיאצו- טיפול בלחיצות על נקודות טריגר בדומה לרעיון של דיקור יבש. 

יוגה – תרפיה עתיקת יומין. למעשה זאת מדיטציה בתנועה המשלבת תרגול גופני עם נשימות מרגיעות המביאות את המתרגל לנוכחות בהווה. תרגול מרגיע המפתח ומשמר את גמישות הגוף ומרחיב את התודעה העצמית. 

צי קונג-  ענף המהווה חלק מהרפואה הסינית. מבוסס על תרגול להנעת אנרגיית החיים בגוף . גם הוא משתמש בתנועה מרגיעה ובנשימות תוך כדי ביצועה וגם הוא נחשב למדיטציה וך כדי תנועה. 

עיסוי טוינה- עיסוי רפואי לשיכוך כאב ממקור שריר חלק ממנגנון הפעולה של עיסוי קשור בהגברה של זרימת דם לאזור הכאוב. 

פשיה מניפולשיין- שיטה חדשה יחסית משלימה לטיפולים פיזיותרפיה וטיפול מגע אחרים. פשיה היא העטיפה השקופה סביב שרירים ואיברים שלמעשה מוכרת היום כאיבר מרכזי בגוף המסייע בתנועה, זרימת דם ועיצבוב. חבלה מחלה או ניתוח עלולים לפגוע ברקמת הפשיה ולגרום לכאב משנית לכך. בשיטת הפשיה מניפולשיין המטפל משקם את באזור הפגוע באמצעות עיסוי שטחי של הרקמות. 

הזרקות למפרקים- במצבים של פגיעה בתפקוד המפרק. החומרים המוזרקים הם בד"כ תאי גזע משומן, פי אר פי, , תמיסת סוכר (פרולותרפיה) או סטרואידים. 

טיפול בגלי רדיו – מבוצע לאחר שבלוק עצבי הוכיח את יעילותו לטווח קצר. בגלי רדיו מבצעים החדרת אלקטרודה זעירה בקרבת העצב שאחראי לכאב. זו מעבירה חשמל בתדרים של גלי רדיו וניתן לעשות את זה בשתי שיטות: שיטת חימום ושיטת פעימות

השתלת קוצבים - השתלת קוצבים שמספקים שליטה על הכאב בגפה על ידי שינוי התפקיד של המערכת העצבית במקרים של כאבי גב בלתי נסבלים, שחיקת סחוסים במפרקים שיכולים להוריד את התפקוד ועוד. 

להתייחס לכאב הכרוני כמו לכל מחלה כרונית, כהזדמנות שנפלה בחלקך לטיפול ברווחתך הגופנית, הנפשית והחברתית.